I periodi di glaciazione più lunghi nella vita della Terra furono quattro. Il primo, probabilmente il più intenso, iniziò probabilmente dagli 800 fino ai 600 milioni di anni fa, durante il tardo Proterozoico. Alcuni scienziati hanno ipotizzato che l'intera Terra fosse ricoperta completamente da una coltre di ghiaccio. La fine di quest'era glaciale fu all'incirca contemporanea alla cosiddetta "Esplosione Cambriana", un'epoca di grandissima produzione di vita multicellulare all'inizio del periodo Cambriano.

Tra i 460 e i 430 milioni di anni fa (nell'Ordoviciano superiore) ci furono una serie minore di glaciazioni, seguite da altre più intense tra i 350 ed i 250 milioni di anni fa (Carbonifero-Permiano). Le epoche glaciali più recenti risalgono al Pleistocene, con intervalli freddi variabili tra i 40.000 ed i 100.000 anni. L'ultima era glaciale terminò 10 mila di anni fa.

I cicli glaciali durante il Pleistocene

In passato le ere glaciali erano denominate sulla base delle loro caratteristiche morfologiche e geografiche. Oggi si utilizza una numerazione derivata dagli studi isotopici dei sedimenti marini (MIS). 

Altri periodi del Pleistocene

L'inversione Brunhes-Matuyama avvenne 780 mila di anni fa, in coincidenza ccn il MIS19, l'epoca interglaciale "Cromerian Complex" I.