Introduzione: I climatologi fanno sapere che il cambiamento del clima dall’alterazione delle correnti oceaniche potrebbe mutare il futuro l’avvenire del nostro pianeta. Paradossalmente, il riscaldamento globale causerebbe in alcune aree intensi cali delle temperature. Per il nostro pianeta, tuttavia, non è la prima volta che avviene un fenomeno di questo tipo. Esso, infatti, è periodicamente soggetto a questo tipo di bruschi mutamenti. È invece una novità per noi esseri umani del XXI secolo, inermi spettatori di questa possibile svolta epocale. Quale sarà il futuro del nostro pianeta? Quali nuove dinamiche si delineeranno tra le potenze mondiali? Cambieranno le priorità, gli assetti politici ed economici? Non si hanno riposte certe, ma tutto ciò potrebbe succedere. La causa? Il mutamento climatico. A detta degli studiosi, infatti, cambiamenti climatici improvvisi potrebbero provocare una trasformazione radicale del nostro pianeta: Infatti tra solo 30 anni le possibili alterazioni climatiche potrebbero influire profondamente sulla vita di intere popolazioni, determinando grandi migrazioni e variando gli assetti geo-politici. Un rapporto commissionato dal Pentagono ci dà un quadro esaustivo di quelle che potrebbero essere le conseguenze che tali cambiamenti climatici apporterebbero. 

The day after tomorrow: I cambiamenti climatici sono frutti dell’accumulazione di gas serra (GHG) nell’atmosfera. Questi gas – alcuni prodotti naturalmente, altri sviluppati dalle attività umane – assorbono i raggi ultravioletti e li riflettono sulla superficie terrestre, causando un aumento della temperatura del pianeta. Due sono gli elementi di cui oggi siamo sicuri: il primo è che i GHG si stanno concentrando nell’atmosfera velocemente, soprattutto in seguito al contributo umano; il secondo è che la temperatura dell’aria e dei mari sta aumentando. Negli ultimi anni, un numero sempre più considerevole di studi, analisi e osservazioni ha portato ad una migliore comprensione e coscienza dei cambiamenti climatici: oggi esiste, infatti, un parere unanime sulle potenziali minacce del cambiamento climatico. Esaminiamo alcuni dati. La concentrazione di anidride carbonica nell’atmosfera è aumentata del 31% dal 1750, con un tasso di crescita medio negli ultimi vent’anni pari a circa 1,5 ppm (0,4%) all’anno, influenzato soprattutto da un forte incremento registrato negli anni ’90 (da 0,9 a 2,8 ppm). Nell’ultimo secolo la temperatura media della superficie terrestre è aumentata tra gli 0,4 e gli 0,8° C e pare che questo aumento, nell’emisfero settentrionale, sia il più alto dell’ultimo millennio. La maggior parte di questi fenomeni è dovuta all’incremento della concentrazione di GHG, e le emissioni di anidride carbonica prodotte dall’impiego di combustibile fossile è il fattore primario delle concentrazioni di CO2. Tuttavia, il dibattito sui cambiamenti climatici si sofferma, generalmente, su aumenti graduali della temperatura terrestre e su cambiamenti marginali e secondari delle condizioni generali. Sfortunatamente esistono altri scenari di gran lunga più minacciosi e sinistri, che storicamente si sono riprodotti nel corso della storia del clima terrestre, durante i quali la temperatura è variata in modo inaspettato e radicale. Reperti fossili costituiscono una prova, infatti, di come il clima possa cambiare in un solo decennio, determinando vari i effetti che posso persistere nel tempo. Lo studio del carotaggio della calotta polare e i dati relativi agli oceani parlano di 8 episodi di cambiamento climatico improvviso, verificati negli ultimi 730.000 anni. 

Figura 1 – Cambiamenti climatici improvvisi

Nello specifico, il cambiamento climatico improvviso si verifica quando il sistema terrestre è sconvolto da un importante evento improvviso, come una grande eruzione vulcanica, o alterato da forze più graduali, capaci comunque di modificare gli elementi chiave: gli oceani, l’atmosfera, la superficie terrestre, la criosfera. Gli esperti ritengono che il fattore più influente relativamente a questi fenomeni è l’acqua degli oceani. Essa ha un’enorme capacità di immagazzinare e veicolare calore. Più in particolare, una modifica profonda del “Global Ocean Conveyor” – ovvero le correnti oceaniche di primaria importanza a livello globale – può drammaticamente mutare il clima del nostro pianeta.  

Figura 2 – La corrente oceanica globale

Ma con quale meccanismo si origina una corrente oceanica? Il sole all’equatore, scaldando la superficie degli oceani, aumenta la vaporazione, e rende l’acqua più salata. La Corrente del Golfo trasporta acqua calda e salata verso l’Europa e la costa orientale degli Stati Uniti, mitigando il clima delle regioni Nord atlantiche, attraverso il rilascio di questo calore nell’atmosfera, circostanza che aumenta la temperatura media invernale fino a 5° C. Sfortunatamente questo meccanismo può rallentare e cessare, come già successo nel corso della storia (Younger Dryas – Figura 1). Ciò produrrebbe una diminuzione della distribuzione del calore nel Nord Atlantico e un sostanziale raffreddamento di tutta l’area. Tale evento può essere causato dal cambiamento del livello di salinità dell’acqua del Nord Atlantico. Infatti, l’acqua salata e calda della Corrente del Golfo, dopo aver raggiunto il Nord Atlantico e disperso il calore nell’atmosfera, si raffredda e diventa più densa e per questo motivo affonda. Quest’acqua inizia a muoversi lentamente a grande profondità verso sud, fino a raggiungere tutti gli oceani. La discesa di questa enorme massa di acqua fredda e salata attiva la Corrente Oceanica. Allo stesso tempo, essa richiama l’acqua calda e salata di superficie dei tropici che va a sostituire quella che si è raffreddata e che è sprofondata. Questo processo è chiamato circolazione termoalina.